Waterkracht kan worden opgevangen wanneer water van een hoger naar een lager niveau stroomt. Dit is bijvoorbeeld zo wanneer water van een helling stroomt, een rivier over een waterval of kunstmatige dam stroomt of wanneer een reservoir water teruggeeft aan de rivier.

De verticale waterstroom is essentieel voor de productie van waterkracht. Snelstromend water op zich bevat niet voldoende energie om stroom op te wekken, behalve op zeer grote schaal, zoals bij zeestromen.

Afb. 43 – Principe van een waterkrachtcentrale