Wasserkraft kann überall dort gewonnen werden, wo ein Wasserlauf von einem höheren auf ein niedrigeres Niveau fällt. Dies kann dort der Fall sein, wo ein Fluss einen Abhang hinunter fließt oder ein Bach über einen Wasserfall oder eine künstliche Stauanlage führt oder wo Wasser aus einem Stausee zurück in den Hauptfluss fließt. Der vertikale Fall des Wassers, Druckhöhe genannt, ist entscheidend für die Wasserkrafterzeugung. Schnellfließendes Wasser an sich birgt nicht genügend Energie für eine sinnvolle Stromproduktion, es sei denn in sehr großem Maßstab, wie bei Offshore-Meeresströmungen.

Abb. 43 – Prinzip eines Wasserkraftwerks